Ель обыкновенная (европейская). Широко распространенный в европейской части России вид, образующий чистые лесные массивы, либо входящий в состав темнохвойных и смешанных лесов.

Стройное дерево 25-30 м высотой, завершающее свей рост к 150 годам. Крона ширококоническая с горизонтальными ветвями и поникающими боковыми веточками, с заостренной вершиной. Хвоя темно-зеленая, жесткая, живет 6-12 лет. Каждую осень отмирает не менее 1/7 части хвои, что почти не изменяет облик дерева. Регулярно сменяя свой вечнозеленый наряд, дерево не теряет своей прелести.

Морозостойка, теневынослива, требовательна к влаге почвы и воздуха. Размножается семенами. Светло-коричневые шишки до 6-12 см очень украшают дерево в период плодоношения. Используется в одиночных и групповых посадках, массивах. Удачно сочетается с пихтами, соснами, березой, кленами, ясенями, лохом узколистным и другими кустарниками.

Ель обыкновенная неоднородна по внешнему облику, что обусловлено различными типами ее ветвления. Эти типы передаются по наследству, а наиболее декоративные из них выделены, получили определенные названия и широко введены в культуру.

Приходилось ли вам пристально всматриваться в жизнь елового леса? Наша обыкновенная, или европейская, ель растет в лесах иногда в соседстве с березой, осиной, сосной, а в более южных районах — с дубом и липой. Но чаще всего она образует сплошные, как говорят лесоводы, чистые ельники, без примеси других пород. Особенно интересны густые ельники-зеленомошники с толстым бархатистым ковром зеленых мхов. В них в любую погоду царят ничем не нарушаемое спокойствие и таинственный полумрак. «Темень тут вечная, тайна великая, солнце сюда не доносит лучей»,— писал об этих суровых ельниках Николай Алексеевич Некрасов. Идешь таким лесом, ступаешь по пружинистому мощному ковру мхов, а вокруг, как в сказочном царстве, ветви гигантских елей, увешанные лохматыми гирляндами седых лишайников. Тут и там беспорядочно разбросаны могучие стволы елей, поверженные бурей и временем. Огромные плоские зонты корней выворочены могучей силой из земли, мох и лишайники покрывают и опутывают павших великанов.

В таком лесу не найти подлеска из кустарников, и только в небольших прогалинах (окнах) — приземистые кустики черники, густо усыпанные синеватыми ягодами, небольшие островки кислицы или вечнозеленой грушанки. Вокруг дуговидно изгибаются высокие стебли папоротников с тонкими узорчатыми листьями. Во второй половине лета к этим немногочисленным обитателям елового леса присоединяются и яркие на фоне зеленого ковра грибы: красные мухоморы, светло-желтые рыжики, белые грузди.

Под пологом же вековых елей можно встретить лишь хилые карликовые елочки: стволики у них чуть толще карандаша, а ветви образуют небольшую плоскую, величиной с обычный зонтик, крону. Удивительна судьба этих крохотных деревьев. Десятки лет прозябают они в тени могучих елей-сородичей, достигая за долгие годы высоты лишь около метра. Так и отмирает большая часть их от крайнего недостатка света после полустолетнего, а то и векового существования. Но стоит срубить несколько елей-великанов, осветить, по терминологии лесоводов, еловый подрост, как старожилы-карлики тут же пробуждаются. Будто спеша наверстать упущенное за период многолетнего угнетения, они усиленно растут, достигая со временем обычных для ели размеров. Только лесовод, через десятки лет рассматривая поперечный срез старой спиленной ели, может прочитать необычную историю ее детства и отрочества. Неспециалистам же взрослую ель, выросшую из карликового деревца, трудно отличить от остальных деревьев.

Ель, как известно, считают вечнозеленой породой. Это и так и не так. Хвоя у ели не вечная. Ведь хвоинки, отслужив свою службу, через 7—9 лет опадают. Каждую осень ель сбрасывает не меньше седьмой части хвои, почти невидимо, постепенно сменяя свой вечнозеленый наряд. Неопытному глазу этот процесс трудно заметить. Зато рост молодых хвоинок приметить легко. Особенно хорошо его наблюдать во второй половине мая. В это время на фоне старой темно-зеленой хвои из конечных почек побегов появляются тонкие оранжевые выросты, сплошь одетые молодыми изумрудными колючками. Особенно интенсивно растут побеги из верхушечных почек. Всего за две недели они способны вытянуться нередко до полуметра. Однако к середине лета рост обычно прекращается и на концах побегов закладываются новые почки, которые пробуждаются только весной следующего года.

Ель не только ежегодно наращивает слой древесины, хорошо заметный на поперечном срезе ствола, но и образует новый ярус ветвей-мутовок, горизонтально распростертых во все стороны. По этим мутовкам можно подсчитать возраст ели еще при жизни. Только к количеству лет, определенных таким образом, надо добавить еще 3—4 года. Именно в этом возрасте ель образует первый ярус ветвей-мутовок.